Дикая яблоня относится к тем представителям растительного мира, на которые человек обратил внимание, наверное, с самых первых шагов своего развития. Каков возраст дикой яблони? Самый старый плод яблони, который удалось найти, — это крошечное, диаметром всего 15 мм, яблоко, пролежавшее в земле шесть тысячелетий. Его обнаружили во время строительных работ неподалеку от городка Хейльбронн в Германии.
Никто сейчас не сможет точно сказать, кто посадил первую яблоню на Земле, то есть неизвестен точный возраст культурной яблони. Известно лишь, что садовую яблоню с незапамятных времен выращивали на Кавказе и в Средней Азии, а оттуда она перекочевала в Европу.
Примерно 2 тысячи лет тому назад римский писатель и агроном Колумелла, автор 12 книг о сельском хозяйстве, упомянул, что культурная яблоня появилась 3 тысячи лет назад. Если это верно, значит, возраст садовой яблони на Земле — 5 тысяч лет.
Среди культурных растений яблоня занимает одно из почетных мест. В древних мифах, сказках и легендах неизменно встречается этот неприхотливый, всеми любимый плод. Изображения яблок найдены и при раскопках многих памятников Египта. У древних греков и римлян яблоко служило символом любви и посвящалось богине красоты. Древние германцы считали, что яблоня пользуется покровительством всех богов, а яблоко — их любимое яство. Вспомним историю Троянской войны: в ее возникновении немалую роль сыграло яблоко, брошенное богиней раздора Эридой.
Интересно, что даже слово «рай» по-кельтски означает «страна яблок». Вспомним, какой плод сорвала Ева в раю с «древа познания и любви»? Яблоко!
Колыбелью яблоневой культуры принято считать Древнюю Грецию. От греков и римлян культура яблони распространилась по Западной Европе, а затем и по всему миру.
И на Руси, задолго до крещения, люди знали яблоню. А культурная яблоня впервые появилась в монастырских садах Киевской Руси в XI-XII веках. Особенно же славился в те времена яблоневый сад, посаженный Ярославом Мудрым в 1051 году и позже ставший известным как сад Киево-Печерской лавры. В письменных документах XIV века упоминаются московские сады, а в «Домострое» даются первые советы по уходу за садом. В последующие века садоводство на Руси распространилось повсеместно. Этому немало способствовали киевские, а затем московские князья, а также русская православная церковь и монастыри.
В IV веке до нашей эры древнегреческий философ и естествоиспытатель Теофраст в первом своем труде по садоводству описал несколько известных тогда сортов яблони. Во второй половине XVIII века известный русский агроном Андрей Тимофеевич Болотов в 8-томном исследовании описал свыше 600 сортов русских яблонь. А сейчас, к концу XX века, во всем мире насчитывается около 10 тысяч (а, по утверждению некоторых авторов, даже более 20 тысяч) сортов этого плодового дерева. А яблоневые сады занимают во всех странах около 3 миллионов гектаров.