Почти два миллиона лет назад на Земле воцарилась эра, которую называют плейстоцен. Она длилась вплоть до 11 тысяч лет до н.э., хотя фактически она продолжается и сейчас в виде межледниковой эпохи — голоцена. Людям, живущим в цивилизациях, срок в два миллиона лет может показаться неимоверно огромным, хотя по меркам нашей планеты – это очень мало. Тем не менее, именно в этот период мир сформировался таким, каким мы видим его сейчас: появился человек разумный, прошло несколько глобальных похолоданий, появились первые государства, и погибло огромное количество древней фауны.
К сожалению, живых существ уже не воскресить (по крайней мере, современной наукой). А ведь многие животные ледникового периода могли бы бродить по земле и до сих пор, меняя все наше представление о дикой природе.
Конкуренты современных страусов
Крупнейшей птицей, существующей на данный момент, является африканский страус, рост которого достигает 2,5 метров. Разумеется, с такими габаритами данная птица является нелетающей. Но, если бы не ужасные климатические периоды и не влияние человека, африканский страус вовсе бы и не считался рекордсменом. Некоторые представители рода нелетающих пернатых моа из Новой Зеландии и эпиорнисы из Мадагаскара достигали высоты в 3,5 и более метров при весе до 500 килограмм (эпиорнис, чей вес достигал половины тонны и вовсе считается абсолютным рекордсменом по массе среди птиц). Яйца последних были в 150 раз больше куриных по объему. Такому продукту наверняка бы нашлось применение в наше время.
Сухопутные крокодилы и гигантские ящерицы
Если человек живет где-нибудь в бассейне Амазонки или Нила, он прекрасно знает, насколько опасны крокодилы, сидящие в воде. К счастью, опасности быть съеденным можно легко избежать – достаточно просто не плавать в подозрительных водоемах и не глядеть задумчиво в воду. Но еще совсем недавно, около полутора-двух тысяч назад, в Новой Каледонии можно было стать обедом сухопутного крокодила. Они были меньше своих водных собратьев – всего до трех метров в длину, но тут куда более интересен факт, что существо, которое мы считаем исключительно водным, может преследовать свою жертву и по суше.
Другой ужасающий представитель пресмыкающейся фауны относительной современности – мегалания. Этот варан, обитающий на материковой Австралии, достигал семиметровой длины! Неудивительно, что он вымер с попаданием на континент первых переселенцев. Можно только представить, какой ужас внушала мегалания людям. Хотя охота на гиганта не была задокументирована каким-либо образом, едва ли появление в Австралии людей и его вымирание стоит считать простым совпадением.
Короли небес
Крупные летающие птицы – филины, грифы, орлы всегда ассоциировались у человека с силой, мощью и опасностью. Но нынешние властители неба смотрятся едва ли не малютками по сравнению с существами, обитавшими на нашей планете еще сравнительно недавно.
Орнимегалоникс – метровая сова, чьей родиной (и местом гибели одновременно) является остров Куба. Последний ночной гигант исчез из истории около 8 тысяч лет назад. Причины этого доподлинно неизвестны, но стоит отметить, что при своих габаритах, сова не была летуном высшего класса.
Орел Хааста – крупнейших из всех орлов вымер вслед за страусами моа, о которых говорилось чуть выше. Летающие гиганты питались страусами и погибли, лишившись привычного рациона. Это – яркий пример цепной реакции, которую вызывает исчезновение одного вида. Размах крыльев орла Хааста достигал трех метров.
Тераторн – гигантские грифы, предки известных нам кондоров. Тераторны являются рекордсменами среди пернатых, умеющих летать – размах их крыльев достигал 8 метров, что с трудом укладывается в голове. Гибель грифов датируется 10 000 годами до нашей эры, то есть древние люди вполне могли встречаться с такими истребителями с глазу на глаз.
Шерстяные исполины
Если спросить обычного человека, какой вид вымерших животных вам приходит на ум первым, большинство, не задумываясь, ответят – мамонт. Самая желанная мишень для охоты наших предков достигала роста 6-ти метров и весила до 12 тонн. Увы, но непрекращающаяся охота и изменения в климате уничтожили этих исполинов. Теперь мы можем видеть их только в музеях и в художественных лентах.
Большинство людей уверены, что носороги обитают в Африке и других вариантов нет, и не было, но это не так. Шерстистый носорог обитал на территории северной Азии, где с трудом уживутся его южные родственники. Млекопитающие было весом до 3 тонн и длиной до 4 метров. Как и его собрат с хоботом, шерстистый носорог канул в лету около 10 тысяч лет назад.
Медведи и волки Ледникового периода
Гигантский медведь Арктодус, живший около 10-11 тысяч лет назад, едва ли походил на образ современного медведя. Бурые, белые и практически все остальные медведи являются достаточно неповоротливыми всеядными существами, которые знамениты своей силой, но не ловкостью. Арктодус – исключение из правил. Несмотря на свои внушительные масштабы (до 1,6 метров в холке, до трех метров на задних лапах) и веса в тонну, доисторический медведь был активным хищником, предпочитающим гнаться за своей жертвой на манер современных кошачьих.
Волк – излюбленный зверь в фольклоре практически любого народа. Причем, героем сказок выступает обычно серый волк – реально существующий зверь. Однако еще совсем недавно, около 10 тысяч лет назад, на территории Северной Америки обитал другой вид волка, носящий имя «ужасный». Он был несколько крупнее серого собрата – до 80 килограмм веса и полутора метров в длину. Кстати, считается, что последняя популяция ужасного волка вымерла совсем недавно – всего около 4-х тысяч лет назад.
Невероятные предки кошек
Даже сейчас диких кошек становится все меньше, а такие виды как дальневосточный леопард и амурский тигр и вовсе находятся на грани исчезновения. Причина этого – человеческий фактор и изменение окружающей среды. В принципе, те же причины уничтожили и множество необычных предков современных диких и домашних кошек.
Саблезубый тигр – один из самых знаменитых представителей вымершей фауны, обладающий пятнадцатисантиметровыми клыками, полностью вымер около 8 тысяч лет назад. Саблезубая кошка или смилодон достигал высоты до 120 см в холке и был массой до 300 килограмм. Причины его исчезновения, по всей видимостью, связаны с конкуренцией, уничтожением естественного ареала и антропогенным фактором.
Сейчас это кажется невероятным, но еще несколько тысяч лет назад гепарды и львы обитали там, где им было бы совсем не место в современном мире. Например, оба вида в свое время населяли Северную Америку, а львы были распространены практически по всей территории нынешней Европы и Азии. Некоторые подвиды доходили до территории Сибири, где сейчас место осталось только устойчивым к холодам видам.
Это далеко не полный перечень всего видового разнообразия дикой природы, который был резко сокращен за относительно небольшой срок. Уже в нынешнюю технологическую эпоху полностью вымерли стеллерова корова и сумчатый волк. Скорость, с которой человек уничтожает зеленое сердце планеты, намекает на то, что вскоре мы будем говорить в прошедшем времени и о многих других, пока существующих животных.
