Индийские полководцы Древнего мира и средневековья использовали слонов в военных походах. Боевых слонов можно назвать одним из родов войск того времени. Они считались ударной силой индийской армии. Во многих битвах сотни слонов решали её исход. Боевые слоны могли идти напролом, разрушать крепостные валы, ворота и башни, топтать врагов и вызывать у противника ужас и страх одним своим видом и громким криком.
Атака даже одного слона могло обратить вражескую сторону в бегство и принести непоправимые разрушения. Индийские боевые слоны крупнее своих африканских родственников, поэтому на них было легче размещать башню для стрелков. Задолго до битвы каждого слона-воина приручали и обучали тому, как вести себя в бою. Боевые слоны не боялись шума, редко поддавались панике. Перед сражением слонов смазывали маслом, кормили и осматривали. Только здоровые, сытые слоны были пригодны для боя.
Мастера защитной экипировки изготавливали для животных стальные панцири из пластинок, соединённых кольцами. Но чаще обходились матерчатой попоной с металлическими бляшками. Боевые слоны возили на спине четырёх воинов. Двое из них стреляли сбоку, третий — сзади. Иногда обходились без третьего. Два-три лучника мастерски обстреливали врага дротиками или стрелами. Погонщик вёл животное. Он находился на шее у животного и наблюдал за тем, чтобы враги не подкрадывались к слону с флангов. Башня, находящаяся на слоне, была своеобразной вышкой, с которой можно без труда наблюдать за ходом военного действия.
Самые тяжёлые слоны стояли на передней линии, меньшие охраняли тылы. Боевой слон легко мог пройти сквозь ряды пехоты, но он не делал это неразумно. Вызвать в слоне злость против противника было нелегко. Если люди не расступались, слон останавливался и пытался расчистить себе дорогу. В большей степени слоны оказывали на врагов моральное давление, чем наносили реальный ущерб.
В древне-индийской империи Виджанаягара индийские воины ездили не только на слонах, но и на конях. Но боевые слоны были в большей чести. Для них строились «слонюшни» – слоновьи стойла. В них слонов чистили, там животные отдыхали, принимали пищу и готовились к новым сражениям.