Это название, являющееся буквальным переводом немецкого выражения «Der Alte peppermann», возникло в Германии еще во второй половине XVI века. В то время так прозвали солдат-отставников, не имевших семьи и родных и вынужденных зарабатывать на жизнь торговлей пряностями и мелкой галантереей.
Поскольку они были всегда готовы поживиться за чужой счет или поухаживать за замужней женщиной, это название быстро приобрело скрытый оценочный смысл. В XVIII веке оно появилось и в России, правда, уже как прозвище.
Нужно отметить, что это слово образовало омонимическую пару с исконно русским существительным «перечник», происходившим от широко распространенного глагола «перечить» — возражать.
Так выражение «старый перечник» приобрело новое значение и стало связываться с оценкой пожилого одинокого человека, имевшего неуживчивый характер, или по-простому «старый ворчун».
