Обычай надевать маски уходит своими корнями в глубокую древность. Еще первобытные люди использовали маски животных, чтобы представлять их. Танцуя в масках перед началом охоты, они надеялись умилостивить добрых духов и отпугнуть злых.
Во время раскопок были найдены многочисленные маски между слоями высушенной каши: добрых богов следовало кормить, следовательно, при каждой еде нужно было оставлять им немного пищи. В свою очередь маска-бог обещала свое покровительство и помощь кормившим ее людям.
Маска могла использоваться для устрашения не только злых духов, но и противника. Но смысл боевой раскраски воинов не только в этом. Яркая раскраска помогала узнать своего во время боя.
Но чаще маска, как и раскраска, рассматривалась как средство защиты от злых духов. Так, у многих первобытных народов раскраска наносилась на тело юноши во время обряда инициации, после чего он получал право носить оружие. Широко известен и обряд надевания масок на умерших, чтобы защитить их во время путешествия в потустороннем мире.
Маски изготавливались из разных материалов: глины, ткани, тонкого или толстого дерева, золота и других металлов. Некоторые из них представляют собой настоящие произведения искусства.
У папуасов Новой Гвинеи сохранились великолепные маски из перьев, которые они надевали во время ритуальных церемоний. А в наши дни маски с успехом используются во время многочисленных фестивалей и карнавалов.