Со времени первых славянских памятников и до начала XVIII века для обозначения чисел употреблялись буквы. Над буквами, употребляемыми для обозначения чисел, ставились специальные знаки — титла. Чтобы отделить такие буквы-числа от текста, спереди и сзади ставились точки.
Этот способ обозначения цифр называется цифирью. Он был заимствован славянами из греческого языка. Поэтому цифры обозначались только теми буквами, для которых есть соответствия в греческом алфавите:
а — 1, в — 2, г — 3, д — 4, е — 5, s — 6, з — 7, и — 8, фита — 9, i — 10, к — 20, л — 30, м — 40, н — 50, кси — 60, о — 70, п — 8, ц — 90, р — 100, с — 200, т — 300, у — 400, ф — 500, х — 700, пси — 700, w — 800, ц — 900.
Очень любопытны названия больших чисел. Вот как они именуются в прописи, написанной в 1643 году в Вологде: «Десять тысяч — тьма, десять тем — легион, десять легионов — леор, десять леоров — ворон, десять воронов — колода, сего далее числа несть».
Замечание «числа несть» связано с тем, что мир средневекового человека был довольно ограничен и необходимости в очень больших числах не было.
Конечно, названия больших чисел употреблялись очень редко, в основном для обозначения количества погибших или воинов, участвовавших в каком-нибудь сражении. Например, в хронографе 1494 года автор сообщает: «Изби днем единым тем ни и». В переводе на наш язык это значит -в один день погибло 580 000 человек.
Конечно, неудобства такого способа обозначения чисел по сравнению с принятой в Европе десятичной системой были очевидны. Поэтому Петр I и ввел в России привычные нам десять цифр, отменив буквенную цифирь.
