Вот уже почти сто лет в США, а теперь и во всем мире, живет образ легендарного ковбоя, героя фильмов, картин, книг, спектаклей, песен, красочных этикеток, плакатов и рекламных роликов. Благодаря своему сногсшибательному героизму, мужественным манерам, своеобразному костюму, меткой стрельбе «от бедра» он стал идеалом всех мальчишек.
Но настоящий ковбой, прототип этого героя, имеет с ним мало общего. «Ковбой» по-английски означает буквально «коровий мальчик», или подпасок.
Известны год появления и годы процветания настоящего ковбоя: 1865 — 1895. Тридцать лет ковбои перегоняли огромные гурты мясного скота с обширных западных пастбищ в центр страны, к железнодорожным станциям Канзаса, откуда животных перевозили на поездах в разные города.
Настоящий ковбой был мужественным, стойким, отлично управлял лошадью и круглосуточно из года в год выполнял свою тяжелую работу. Верхом на коне он собирал огромное стадо коров и телят и вел в дальнюю дорогу — в любую погоду, по колючим зарослям, болоту, по открытым всем ветрам просторам. Был он терпелив и находчив, потому что никогда не знал, какой номер выкинут идущие гуртом тысячи животных. И уж, в отличие от своего легендарного тезки, не палил поминутно из кольта налево и направо, а пользовался оружием в крайних случаях, стреляя при этом «в небо». Дело в том, что резкий звук выстрела, как и умелое хлопанье длинным пастушеским кнутом, помогает управлять возбужденным стадом.
Костюм ковбоя — образец удобства и практичности. Непромокаемые легкие сапоги. Широкополая шляпа, закрывающая лицо от палящего солнца. Шейный платок, который служит защитной маской от пыли. Прочные джинсы и крепчайшие кожаные полуштаны-чапы, которые надевают поверх джинсов и сапог для защиты от жестких веток и кактусовых колючек.
У настоящего ковбоя и конь ковбойский, способный на коротком расстоянии развить исключительную для лошади скорость 70 километров в час, на скаку менять направление, мгновенно останавливаться. На такой лошади можно за считанные минуты собрать разбежавшихся коров.
А с 1895 года ковбоя, перегонявшего мясной скот верхом на лошади, заменил пастух на быстроходном пикапе. Сеть автомобильных и железнодорожных путей сделала ненужными скотопрогонные дороги.
Впоследствии появился и ковбой-вертолетчик, с высоты наблюдающий за стадами.
