Огнестрельным называется оружие, приводимое в действие силой сгорания пороха. Оно было изобретено в начале XIII века. У первых пушек были толстые стенки и короткий ствол. Порох и снаряд, которым мог быть просто камень подходящего размера, вкладывались в ствол спереди. Затем порох поджигали — и ядро с грохотом летело в цель. Меткость такой стрельбы была невелика, и первые пушки применялись в основном лишь для разрушения крепостных стен.
Первые длинноствольные орудия появились лишь в середине XIV века. Тогда же стали отливать и специальные чугунные ядра. В начале XVI в. появляется бомба — ядро, начиненное порохом. Она взрывалась и этим увеличивала разрушения. С ее помощью можно было не только разрушать стены, но и истреблять солдат противника. Примерно в это же время появляется и стрелковое оружие, стрелявшее шарообразными пулями, сделанными из свинца.
В начале XIX века была изобретена шрапнель — снаряд, начиненный смесью пороха и пуль. Он разрывался в воздухе и мог поразить большую площадь. Шрапнель стала мощным оружием борьбы с наступавшей пехотой или кавалерией.
Но подлинную революцию в развитии оружия произвело изобретение нарезного снаряда. Благодаря тому, что он вращался во время полета, увеличивалось пролетаемое им расстояние и меткость стрельбы.
Изобретение же автоматического оружия, один из первых образцов которого — пулемет Гатлинга, оказало воздействие на всю тактику боя. Из средства нападения огнестрельное оружие стало средством защиты, с помощью которого можно было остановить наступавшего противника и заставить его перейти к обороне.