Само слово «водолаз» сразу же вызывает образ человека, который лазает под водой. И действительно, поначалу снаряжение для погружения под воду было столь тяжелым и громоздким, что облаченный в него человек мог лишь очень медленно передвигаться по дну, с большим трудом переставляя ботинки со свинцовыми подошвами.
Без них, а также без свинцового пояса он был бы попросту вытолкнут на поверхность так называемой силой Архимеда. При этом ему еще приходилось волочить за собой воздушный шланг, по которому с поверхности подавался необходимый для дыхания воздух.
Тяжелое водолазное снаряжение было изобретено в первой половине XIX века и используется иногда и по сей день для подводных работ: ремонта портовых сооружений, осмотра и очистки днищ судов, подъема затонувших предметов и т.д. Погружаться под воду в таком снаряжении могли лишь очень сильные, прошедшие специальную подготовку люди. Их и называют водолазами.
Новая эра в освоении подводного мира наступила в 1943 году, когда ныне всемирно известный океанолог, а тогда офицер французского военно-морского флота, Жак-Ив Кусто вместе с Эмилем Ганьяном изобрели «подводные легкие». Именно так переводится на русский язык название нового аппарата для дыхания под водой — акваланга. Акваланг состоит из одного или нескольких баллонов со сжатым воздухом и особого устройства, регулирующего подачу воздуха из баллонов в легкие человека. Находясь за спиной подводного пловца, как обычный ранец, сравнительно легкий акваланг позволяет свободно передвигаться под водой. Пользоваться аквалангом может любой практически здоровый человек, усвоивший простые правила обращения с этим аппаратом. С его появлением возможность непосредственно проникнуть в подводный мир получили и ученые, и любители подводной охоты, и фотографы, и кинооператоры.
Хотя человек с аквалангом (аквалангист) мало уже походил на неуклюжее лазающее существо, название «водолаз» по традиции часто используется и по отношению к подводным пловцам, свободно, как рыбы, передвигающимся под водой.
