Кшиштоф Пендерецкий родился 23 ноября 1933 года в небольшом польском городке Дебице. Музыкальные способности мальчика проявились рано, и еще в школе с ним начал заниматься известный польский композитор Артур Малявский. Закончив школу, Кшиштоф поступил в Ягеллонский университет в Кракове, однако вскоре оставил его и стал учиться в Краковской музыкальной академии в классе композитора Станислава Верховича. Там он и начал сочинять музыку.
К концу обучения молодой композитор успел создать несколько интересных произведений, три из которых — «Строфы», «Эманации» и «Псалмы Давида» — он представил в качестве своей дипломной работы. Эти его сочинения не только заслужили высокую оценку комиссии, но в 1959 году получили три первых премии на конкурсе, объявленном Союзом польских композиторов.
Уже в своих первых произведениях Пендерецкий показал, что его не удовлетворяют традиционные музыкальные жанры, и он стал не только нарушать их границы, но и использовать нетрадиционные сочетания музыкальных инструментов. Так, кантату «Тренос», посвященную памяти жертв бомбардировки Хиросимы, он написал для ансамбля из пятидесяти трех струнных инструментов. Среди них были скрипки, альты, виолончели и контрабасы.
В 1962 году Пендерецкий получил Гран-при на музыкальном конкурсе в Западной Германии и право на четырехлетнюю стажировку в Берлинской Академии музыки. К этому времени композитор написал ряд сочинений для струнных инструментов, которые сделали его имя еще более известным. Это, в частности:, «Полиморфия» для сорока восьми скрипок, «Канон» для пятидесяти двух скрипок и литавр, а также крупные работы на библейские тексты —-«Страсти по Луке» и «Диес Ире» (Судный день) — оратории в память жертв Освенцима.
В отличие от авангардистов, использующих нетрадиционные ритмы, Пендерецкий свободно сочетает самые различные звуки, как музыкальные, так и немузыкальные. В первую очередь это касается использования ударных инструментов. Они помогают композитору расширить границы и звучание традиционных музыкальных жанров. Так, его «Заутреня» стала образцом нетрадиционного прочтения канонического текста. Не менее показательно и сочинение «De nattira sonoris» (Звуки природы) где композитор пытается с помощью музыки передать очарование ночного леса.
В конце 60-х годов Пендерецкий обращается к оперному жанру. Первая его опера — «Дьявол из Лудена» — была написана в 1968 году на реальный исторический сюжет — историю суда ‘ над священником Урбеном Грандье, которого монахи обвинили в том, что он одержим дьяволом, после чего несчастного предали суду и казнили. Эта опера прошла по сценам всех крупнейших театров мира. Она стала восприниматься как своеобразный реквием в память всех тех, кто погиб за свои убеждения.
Вслед за этим появились оперы «Черная маска» и «Король Уго». В них Пендерецкий также свободно сочетает музыку, вокал и драматическое действие, включая в музыкальную ткань произведений монологи актеров.
Любопытна позиция самого композитора, который не относит себя к числу авангардистов и говорит, что он никогда не порывал с музыкальной традицией. Он часто выступает с исполнением своих произведений как дирижер, считая, что это является необходимым компонентом сочинения. «Дирижируя, я стараюсь сделать свою музыку более понятной дирижеру и музыкантам. Поэтому во время репетиций я часто добавлю в партитуру что-то новое», — сказал он в одном интервью.
В своих сочинениях Пендерецкий широко использует мелодии европейской музыки. Так, на основе традиционных мелодий была написана опера «Потерянный рай» (по одноименной поэме Дж.Мильтона). Но он никогда не цитирует их прямо, а всегда передает своими средствами, считая, что в наше время возможности музыки гораздо шире и разнообразнее, чем в прошлом.
Кроме музыки, Кшиштоф Пендерецкий увлекается ботаникой. Все свободное время он проводит в своем саду, где ухаживает за деревьями и выращивает цветы. Но музыка не оставляет его и здесь. Он сочиняет ее повсюду: на творческих встречах, во время занятий с учениками, в многочисленных поездках. Так, например, мелодию «Канона» — хоровой сюиты, посвященной трехсотлетию постройки собора в Майнце, — он написал в Кракове в кафе «Яна Михаликова». Сам композитор говорит, что больше всего любит работать не в тиши кабинета, а среди людей.
Успех композитора во многом объясняется неустанной заботой о нем и помощью жены Эльжбеты, которая снимает с него все бытовые проблемы и одновременно выполняет обязанности импресарио, организуя его концерты и выступления.
