На Земле насчитывается более 20-ти видов крокодилов, маленьких и больших. Гавиал — самый крупный из них, некоторые особи достигают семи с лишним метров в длину. Это также один из самых древних крокодилов. Предки гавиалов считаются современниками динозавров. Жили они в реках Индии еще 200 миллионов лет назад и до сих пор живут там.
Гавиалы — совершенно безобидные животные. Они, пожалуй, единственные из крокодилов, которые совершенно не опасны для людей, наоборот даже, они сами боятся людей и при малейшем подозрительном шорохе стараются уползти в воду и спрятаться в речных зарослях.
Питаются они исключительно рыбой. Челюсти у гавиала похожи на длинную палку, усаженную острыми зубами. Поймав рыбину, гавиал всплывает на поверхность воды и трясет носом, чтобы рыба попала в горло головой вперед. А если рыбина попадается очень большая, он ее перекусывает и заглатывает частями.
О жизни и повадках гавиалов известно очень мало. Территория их обитания год от года сокращается. Этих безобидных животных беспощадно отстреливают, охотясь за их красивой шкурой. В Индии сейчас принят закон, запрещающий охоту на этих крокодилов и торговлю изделиями из крокодиловой кожи.
Но оказывается, что даже в благоприятных условиях они выживают очень плохо. Лишь один крокодильчик из ста, вылупившихся из яиц, доживает до взрослого состояния. Часто их уносит в море половодье, а тех, кто все-таки остается в реке, подстерегают крупные рыбы и хищные птицы.
Не всегда сохраняются и яйца, которые самка-гавиал откладывает в песок. Как правило, она выходит на берег с наступлением темноты и роет в песке глубокие ямки, отдельную для каждого яйца. Молодые самки откладывают сравнительно немного яиц, всего 20-30 штук, а вот старые, бывает, откладывают и до ста. После того как самки отложили яйца, они закапывают ямки и тщательно заравнивают песок, чтобы никто не мог их откопать.
Большие любители крокодильих яиц — шакалы — могут по запаху найти яйца и съесть их. Так что излишняя предосторожность не помешает. Хуже обстоит дело с крысами. Они тоже охотятся на крокодильи яйца и действуют хитрее — издалека прокапывают ходы к тому месту, где яйца зарыты, и крокодилы могут даже не подозревать, что яиц в песке уже нет.
Ну, а если с яйцами ничего не случилось, то через некоторое время из песка слышится попискивание: значит, крокодильчики уже вылупились из яиц. Их матери уже настороже, они раскапывают песок и уводят детишек в воду. Причем поначалу не подпускают к малышам ни отца, ни других гавиалов, которым тоже не терпится посмотреть на новорожденных.
Первое время маленькие гавиалы плавают и охотятся на рыбу под наблюдением родителей, а когда подрастают, то отправляются в путешествия, подыскивая себе место, где они будут жить самостоятельно.