Два года! Без единой капли крови, вновь наполнившей желудок. В глотке пиявки находятся три челюсти — зазубренные пластинки. Надрезав ими кожу, пиявка сосет кровь. Ее слюнные железы при этом выделяют гирудин — вещество, не дающее крови свертываться. Поэтому кровь беспрепятственно течет в желудок, наделенный объемистыми выростами, чтобы больше крови вместилось в него.
И действительно, это сравнительно небольшое существо (длиной редко больше 12 см) может «выпить» за один раз до 50 граммов крови. В ее кишечнике особые бактерии каким-то таинственным образом так обрабатывают проглоченную кровь, что та не портится и долго остается свежей. Поэтому пиявки кормятся примерно один раз в полгода, а голодать могут, как уже было сказано выше, около двух лет.
Из-за этой удивительной их способности некоторые ученые всерьез предсказывают пиявкам славное будущее: они могут стать экспериментальными животными на ракетах, отправляющихся в дальние космические полеты.
Когда пиявка пьет кровь из живого позвоночного существа, то для того, чтобы не упасть с него, присасывается двумя присосками — одна у нее спереди, другая сзади. У пиявки даже есть глаза! У медицинской их, например, пять пар — все по краю «головы».
Пиявки бывают разные. Всего насчитывается более 400 видов пиявок. Кроме кровососущих есть и хищные: эти нападают, убивают и едят червей, личинок насекомых и прочих малых созданий, которых могут одолеть.
Большинство пиявок избрало своим обиталищем пресные воды застойных прудов, канав, озер и слабо струящихся рек. Не очень соленые моря, как, например, Азовское и Каспийское, тоже дали приют особым видам пиявок. В Черном море пиявок нет.
В субтропиках и тропиках водятся и вовсе покинувшие воду пиявки — сухопутные. Некоторые из них — сплошное мучение для многих животных, таких даже, как слоны. Слон, взяв хоботом палку, скребет ею по своему телу и сшибает присосавшихся пиявок. Если он сам дотянуться до них не может, другой какой-нибудь слон в стаде помогает ему освободиться от кровососов.
