Московский университет создан благодаря заботам великого русского ученого Михаила Васильевича Ломоносова, имя которого он и носит.
Московский университет не был первым университетом России, но это был первый демократический университет, в который принимали всех без исключения молодых людей, независимо от того, к какому сословию они принадлежат, кто их родители, богаты они или бедны. Единственно, что требовалось от молодого человека, поступающего в университет, так это то, чтобы он был талантлив и хотел учиться.
Такого университета еще никогда не было в России. Правда, в 1725 году в Петербурге открылась Академия наук с университетом. Но несмотря на то, что там преподавали самые передовые ученые России: М.В. Ломоносов, СП. Крашенинников, Г.В. Рихман, — им все-таки не удалось превратить Петербургский академический университет в общерусский центр просвещения, доступный для всех желающих получить образование русских людей.
Академики-иностранцы стремились сохранить свое исключительное положение в России, поэтому предлагали выписывать из Германии даже студентов, не говоря уж о профессорах, вместо того чтобы воспитывать их в России.
Зимой 1753 года Михаил Васильевич Ломоносов уезжает из Петербурга в Москву, где в это время находился двор императрицы Елизаветы Петровны (дочери Петра I), и начинает усиленно хлопотать о создании здесь университета. Он разработал проект, где были изложены основные положения структуры и деятельности первого национального университета, и представил его И.И. Шувалову.
Граф Иван Иванович Шувалов стал, таким образом, вторым человеком, которому Московский университет обязан своим открытием. Это был один из самых образованных людей России, с высоко развитым патриотическим чувством. Гнев Шувалова вызывало распространенное в Европе мнение о том, что русские без помощи других народов не могут стать культурной нацией. Граф Шувалов нисколько не сомневался в том, что если России дать просвещение, то она станет на равных «соревноваться в образованности» со всеми развитыми народами Европы. Эти мысли и стремления сближали его с Михаилом Васильевичем Ломоносовым, которого граф Шувалов ценил как выдающегося русского ученого.
Таким образом, граф Иван Иванович Шувалов, приближенный к императрице, подал прошение и рассказал об идее создания первого национального университета. И в сентябре 1754 года было принято окончательное решение об основании в древней русской столице университета. 19 июля того же года Сенат утвердил составленный Ломоносовым проект и штаты нового университета.
12 (25) января 1755 года императрица подписала указ об основании Московского университета, кураторами которого были назначены И.И. Шувалов, Л. Блюментрост (лейбмедик), а директором — A.M. Аргамаков.
26 апреля рядом с Красной площадью, на месте нынешнего Исторического музея, открывается Московский университет с тремя отделениями (факультетами): нравственных и политических наук, физических и математических и врачебных (или медицинских).
На первых порах профессора были большей частью приглашены из-за границы, и только двое: Н.Н. Поповский по словесности и философии и А.А. Барсов по математике и словесности, а также преподаватель русского и латинского языков Ф.Я. Яремский — были определены из воспитанников Петербургского академического университета.
М.В. Ломоносов добивался, чтобы в первом русском университете лекции читались русскими профессорами и на русском языке. Старания Ломоносова увенчались успехом только через 3 года после его смерти. Согласно Указу Екатерины II, «для лучшего распространения в России наук начались лекции во всех трех факультетах природными россиянами на российском языке».
