В XII веке в Иерусалиме существовал госпиталь (странноприимный дом) для паломников из Германии. Охранявшие его рыцари и составили основу тевтонского ордена.
Полное его название — орден дома святой Марии Тевтонской. В 1199 году он был утвержден папой римским, но лишь в 1221 году на тевтонцев распространились все привилегии, которые имели члены других рыцарских орденов.
Вступавшие в орден давали обет целомудрия, послушания и бедности. В отличие от других орденов, члены которых пользовались латинским языком, рыцари-тевтонцы должны были говорить по-немецки.
Символом ордена был белый плащ с черным крестом.
Тевтонский орден очень быстро покинул Палестину в перенес свою деятельность в Европу, где стал основной военной силой в покорении прибалтийских территорий.
В 1198 году рыцари основали свое государство и его столицу — город Ригу, а к 1243 году они заняли и северную часть польского государства.
В 1237 году тевтонский орден объединился с другим немецким орденом, ливонским, для завоевания северных русских земель. Однако их планам не суждено было осуществиться. В 1242 году русские войска нанесли рыцарям сокрушительное поражение в битве на Ладожском озере — в знаменитом Ледовом побоище.
С этого времени влияние ордена неуклонно падало, и к началу XVI века он прекратил свое существование.
