Имя Плутарха обычно упоминается в качестве примера человека огромных, энциклопедических знаний и историка культуры. Чаще всего среди его произведений упоминают его биографии, получившие название «Сравнительных жизнеописаний».
Свое название это произведение получило благодаря своей композиции. За небольшим исключением Плутарх рассказывал то о греческом, то о римском герое. Получались парные биографии, сам подбор которых определял авторскую характеристику героя («Александр и Цезарь», «Демосфен и Цицерон»). Иногда Плутарх вводит специальную главу — «Сопоставление», где проводит дополнительную оценку героев и высказывает свое к ним отношение.
Считается, что до наших дней дошло 46 параллельных жизнеописаний и 4 — отдельных. Кроме того, восемь жизнеописаний до нас не дошло. Характер жизнеописаний по своему стилю и по своей методике чрезвычайно сложен, как и все то, что писал Плутарх.
Здесь можно найти и строго исторические сведения, и отступления моралистического характера, и яркие портретные характеристики, и философские размышления, и просто занимательные рассказы на разные темы.
Тем не менее исследователи считают, что «Жизнеописания» — первая в истории человечества художественная биография. Дело в том, что прием сравнения разных по характеру героев, придуманный Плутархом, позволил ему не просто описать их, но и привлечь внимание читателя к определенным чертам, сгруппировать их так, чтобы личность стала более глубокой, яркой и запоминающейся. Любопытно, что при этом Плутарх акцентирует внимание не на портрете героя, а на анализе его внутреннего мира. Но он еще не мог до конца раскрыть сложность поведения человеческой личности, показать, как она формируется под влиянием тех или иных обстоятельств.
«Сравнительные жизнеописания» принадлежат к тем книгам, которыми восхищались на протяжении всех последующих веков. Вот почему они вызвали столько подражаний, о которых теперь никто и не помнит. Однако заимствованные у Плутарха сюжеты продолжают жить и в трагедиях Шекспира («Кориолан», «Юлий Цезарь», «Антоний и Клеопатра»), и в комедиях Б.Шоу, а примененный им прием сравнительной характеристики был развит Львом Толстым.
