Метательными машинами в древности называли приспособления, с помощью которых можно было бросать на большие расстояния камни и даже целые бревна. Они приводились в движение с помощью толстых упругих канатов, сплетенных из специально обработанных сухожилий животных.
Наиболее древнее приспособление, применявшееся еще в Древней Греции, называлось катапультой. Она представляла собой большую деревянную ложку, вытесанную из целого бревна и прикрепленную к оси, которая поворачивалась в прочной станине.
С помощью системы блоков натягивались жильные канаты, ложка поворачивалась, и катапульта была готова. В качества снаряда, который мог улететь более чем на 50 метров, использовался круглый камень или небольшой бочонок, наполненный горючей смесью. Выброшенный катапультой, он падал на землю и при падении поджигал все вокруг себя.
Для разрушения крепостных стен древние греки применяли более мощное метательное орудие баллисту. Она также приводилась в движение с помощью канатов из толстых бычьих жил.
Баллиста представляла собой наклонный желоб, укрепленный на прочной станине. Внутренняя поверхность желоба была покрыта слоем сала. В качестве снаряда использовалось целое бревно, конец которого заостряли и обжигали на огне. Бревно клали в желоб, затем натягивали канаты. Сокращаясь, канаты толкали бревно, и оно летело на 25-30 метров. Баллисту широко применяли при осаде крепостей и замков, поскольку сильные удары бревен могли разрушить практически любую стену.
В странах Востока использовалось еще одно метательное орудие — фрондибола. Внешне она напоминала обыкновенный колодезный журавль. На длинном конце журавля находилась кожаная петля, куда вкладывался камень или бочонок с горючей смесью. К другому концу фрондиболы прикрепляли тяжелый груз. Поворачиваясь, она бросала камень вверх и вперед. Фрондиболу широко применяли для метания «греческого огня» — бочонков с жидкой горючей смесью. Они перелетали через крепостные стены и вызывали пожары и панику среди осажденных.
С появлением огнестрельного оружия все эти приспособления потеряли военное значение и вскоре были забыты.
