Первоначально замком называлось жилище феодала, окруженное стеной или частоколом (плотно забитыми рядом друг с другом деревянными бревнами, верхние-концы обычно заострялись). Они возводились и в Европе, и на Ближнем Востоке, и на Кавказе, и в Средней Азии. Обычно замок строился на возвышенности или в другом труднодоступном месте.
В период раннего средневековья замок, становится не только жилищем, но и мощным военным укреплением. Это меняет весь его внешний облик. Глухие каменные стены, рассчитанные на длительную оборону, дополнительно усиливаются глубокими рвами, часто заполненными водой. На стенах и башнях появляются многочисленные бойницы.
Главным зданием становится не дворец, а донжон — высокая каменная башня, в которой можно было перенести длительную осаду. Под ней устраиваются глубокие подвалы и строится колодец, обеспечивающий снабжение водой. Нередко донжон имеет один, а то и несколько подземных ходов, выходящих на значительное расстояние от замка.
Начиная с XIII века, когда стала широко применяться артиллерия, замки превращаются в сложные комлексы, куда входят военные, жилые, хозяйственные, а часто и культовые постройки.
Внешний вид становится более выразительным благодаря обилию окон, переходов между зданиями, балконов, разнообразных декоративных башенок. Постепенно главное место в замке начинает занимать дворец.
С XVI века оборонительные элементы архитектуры (стены и башни) начинают выполнять чисто декоративные функции. Рвы постепенно засыпаются, на их месте разбиваются парки и разнообразные сады, окружающие дворец.
