Традиция награждать отличившихся людей появилась еще в глубокой древности. Награждали, как правило, за воинские заслуги, за проявленную в сражениях храбрость. Первым знаком отличия в Древней Руси была золотая шейная гривна. Она представляла собой золотой нашейный обруч или цепь с подвешенным на ней слитком драгоценного металла.
Вместе с развитием и укреплением Российского государства появляются новые знаки отличия и новые виды поощрений. Теперь ценилась не только храбрость, но и верная служба при дворе Великого личная преданность своему господину. Награды и поощрения становятся более разнообразными. Среди них наиболее распространенными были почетные воинские награды — «золотые». Внешне они походили на обычные монеты, но на самом деле их можно считать первыми российскими медалями, которые вручались иногда даже целому войску — от воеводы до рядовых ратников. В качестве награды людям вручались также различные ценные вещи: золотая и серебряная посуда, меха, сукно и кафтаны. Особенно ценным считался подарок, если царь снимал его со своего плеча. Так, в 1591 году за победу над крымскими татарами царь Федор Иоаннович пожаловал Бориса Годунова богатой шубой с золотыми пуговицами со своего плеча и в придачу дал 1000 золотых рублей — колоссальная по тем временам сумма.
В награду за воинские заслуги давали также доспехи, коня и оружие. Считается, что именно с тех пор пошел в русской армии этот обычай — награждать офицеров и полководцев именным оружием.
Наградное дело сильно изменилось при Петре I. Царь отменил все подарки, которые обычно вручались в качестве награды. Тогда же в России был учрежден первый орден — св. Андрея Первозванного, а также начали чеканить офицерские и солдатские медали. Царь Петр Великий любил во всем порядок и ввел особые правила, которые касались наградного дела. По этим правилам орденов заслуживали только дворяне, высшие государственные чиновники и офицеры. Солдаты же и остальные люди, выходцы из простого народа, могли за любую храбрость получить только медали.
Случались и казусы, которые в то время воспринимались как вполне обычное явление. Например, князь Алексей Кропоткин во время Кавказской войны получил орден Анны только лишь за то, что во время пожара его денщик Фрол спас ребенка. Когда же его сын, будущий революционер Петр Кропоткин, тогда еще подросток, спросил отца, как же можно получать награду за подвиг, который совершил другой человек, князь простодушно ответил: «Так что же… Разве он не мой крепостной? Ведь это все равно».
И тем не менее, конечно же, награды в основном получали те, кто их заслуживал, кто добывал славу Российскому государству и служил ему верой и правдой.
