В летописях и воинских повестях мы часто встречаем упоминание о стягах — предках военных знамен. Чтобы древнерусские воины даже в разгар сражения не теряли связи со своим командиром, около него всегда находился стяговник — воин, державший в руках длинный, более двух метров, деревянный шест, к которому был прикреплен известный воинам условный знак.
Первоначально это могла быть ветка дерева, пучки травы или конский хвост. Иногда применялись и куски ярких тканей различной формы. Позднее у каждого из князей появился свой стяг — особым образом расшитое полотнище, прикрепленное к поперечной палке, поднятой на вершину шеста.
После принятия христианства на стягах появилось изображение Иисуса Христа, Георгия Победоносца или Николая-чудотворца — небесных покровителей русской земли. Такой стяг получил название хоругви, а воин, несший его, стал называться хорунжим.
Понятно, что носить такой стяг было достаточно трудно и опасно. Вот почему хорунжий всегда имел охрану из трех-четырех человек, которые не отходили от него ни на шаг, держа в руках обнаженные мечи.
Название «знамя» впервые появляется в повестях о Куликовской битве. Историки установили, что знамя Дмитрия Донского несло на себе изображение Иисуса Христа на большом черном кресте. Правда, некоторые исследователи считают, что упоминаемый в повести «черный» не что иное, как искаженное «чермной», то есть красный, червленый. Само понятие «знамя» восходит к общеславянскому корню со значением «знак».
