Сейчас Государственная Дума — это нижняя палата российского парламента.
Иногда ее называют пятой Государственной Думой. Когда же были первые четыре? Россия долго не знала ни конституции, ни демократии, ни парламентаризма. Вместо того, чтобы своевременно и по доброй воле сделать монархию конституционной, как это было, например, в Англии, русский царизм упорно сохранял самодержавие. Тем самым он шел к собственной гибели.
Но считаться с настроениями общественности, которая требовала демократических перемен, иногда все-таки приходилось. Так, под давлением революционных событий император Николай II 17 октября 1905 года издал манифест, обещавший «незыблемые основы гражданской свободы», а в декабре выпустил закон о выборах в Государственную Думу.
Но созыв первого в истории России представительного законодательного учреждения был для упрямого Николая II вынужденной мерой. Прежде всего царь искал точки соприкосновения с набиравшей силу буржуазией. Однако это не помешало ему ограничить будущий парламент в правах. Вся полнота власти по-прежнему оставалась в руках императора.
Выборы в Думу не были ни прямыми, ни равными. В них не участвовали женщины, молодежь до 25 лет, военнослужащие действительной службы, а также отдельные национальные меньшинства.
Заседания первой Государственной Думы начались 27 апреля 1906 года в Петербурге, в Белом зале Таврического дворца.
Большинство мест в ней имели члены буржуазной конституционно-демократической партии (кадеты). Дума обсуждала очень важный для страны вопрос — аграрный. Но поскольку депутаты предлагали отменить помещичье землевладение, это напугало Николая II и его правительство. Вместо положенного 5-летнего срока Дума проработала всего 72 дня. 7 июля 1906 года царь подписал указ о роспуске первой Государственной Думы. Бывший председатель Думы С.А. Муромцев за несогласие с ее роспуском подвергся трехмесячному тюремному заключению.
Уже осенью 1906 года прошли выборы в новую Думу, но она оказалась еще «левее» прежней и была разогнана после трех с небольшим месяцев работы. И только в результате государственного переворота 3 июня 1907 года, изменившего избирательный закон, удалось добиться достаточно послушного состава третьей Государственной Думы.
Она единственная из всех Дум отработала полный срок своих полномочий. Четвертая Дума перестала существовать в 1917 году — уже после свержения самодержавия. Созыв пятой стал возможен лишь через 76 лет…
Так судьба старой Государственной Думы показала, что самодержавие и парламентаризм несовместимы.