Нередко биографии героев пишут, основываясь не только на реальных обстоятельствах их жизни, при этом истинные события составляют лишь канву, в которую автор, оглядываясь на величие их подвига, вплетает собственный художественный вымысел. На первый взгляд может показаться, что именно так и «создана» биография Гагарина. Однако жизнь бывает удивительнее самых смелых фантазий. Говоря о Юрии Алексеевиче, приходится не придумывать «факты», а, напротив, многое отбрасывать, чтобы не создать из него абсолютный идеал. Он им и не был. Но был и остаётся в нашей памяти человеком, на которого всегда можно равняться.
Юрий Гагарин родился 9 марта 1934 г. в селе Клушине Гжатского района Смоленской области. Он стал третьим ребёнком в семье. Родители его работали в клушинском колхозе.
1 сентября 1941 г. под грохот артиллерийской канонады приближающейся линии фронта Юра пошёл в первый класс. А 12 октября в село вошли немцы, и занятия прекратились на полтора года. «Пришла война, – вспоминала мать Гагарина, Анна Тимофеевна, совсем невмоготу стало. Из дома перебрались в землянку, а дом наш немецкие солдаты под постой забрали. Так что Юра с детства и холод, и голод узнал».
В марте 1943 г. село освободили, и занятия в школе возобновились. Бумаги тогда не было, писали на обрывках газет, старых немецких листовках. Но эти трудности не только не расхолаживали, а, наоборот, подстёгивали ребят к тому, чтобы хорошо учиться. Им казалось, что отличные оценки в школе — это их «удар по фашизму».
В третий класс Юра пошёл уже в Гжатске, куда семья переехала 8 конце 1945 г. Там-то и проявился открытый, весёлый характер Гагарина. Вместе с тем мальчик не терпел понуканий и старался всё делать сам.
В 15 пет Юрий покидает родных и поступает в Люберецкое ремесленное училище № 10. В первой же четверти 1949/50 учебного года ремесленник Гагарин сумел выполнить производственное задание на 102,3% и получить отличные оценки по специальной технологии, физике, математике и русскому языку. В длинном перечне учебных дисциплин оказалось лишь две четвёрки.
Юноша зарекомендовал себя неплохим спортсменом – не раз занимал призовые места на соревнованиях, так что по окончании училища ему даже предложили поступать в Ленинградский физкультурный техникум. Он согласился, прошёл отборочные испытания, на пятёрку сдал последний экзамен и вернулся в Люберцы. Здесь Гагарин узнал, что идёт набор в Саратовский индустриальный техникум по литейной специальности – той, что он получил в училище. А спортом можно заниматься везде.
В августе 1951 г. Юрий поступил в техникум. Там он заинтересовался физикой, был активистом физико-технического кружка, на заседаниях которого не раз выступал с тщательно подготовленными докладами «Среди учащихся я слыл строгим и требовательным педагогом, – вспоминает заслуженный учитель РСФСРН. И. Москвин, тем более что отличные оценки я ставил крайне редко. Гагарин был в числе счастливчиков. И не потому, что я благоволил ему или предвидел, что имею дело с будущим героем. Просто Гагарин по-настоящему увлекался физикой…» Тогда же возникло и его увлечение авиацией.
4 сентября 1954 г. Юрия зачисляют на отделение пилотов Саратовского аэроклуба. А менее чем через год он совершает первый самостоятельный полёт на самолёте Як-18.
29 июня 1955 г. Гагарин с отличием окончил техникум по квалификации «техник технолог литейного производста» и вскоре, 10 октября, получил свидетельство об окончании аэроклуба. Общая оценка выпускной комиссии — «отлично». В том же году Гагарин был призван в ряды Советской армии и направлен на учёбу в Первое Чкаловское военно-авиационное училище.
29 декабря 1957 г. в новых, лейтенантских погонах Юрий Алексеевич Гагарин вместе с молодой женой Валентиной Ивановной отравляются к месту дальнейшей службы на Север, в выбранное им самим Заполярье. Инструктор полка, где служил Гагарин, Н. Вильямский считал, что лётчиком тот был незаурядным. В его аттестации есть, например, и такие строки: «Стремится к непрерывному совершенствованию своей специальности».
В ноябре 1959 г. в полк приехала комиссия по отбору лётчиков для отряда космонавтов. После знакомства с делами и собеседования отобрали немногих. А мед комиссию в Центральном военном научно-исследовательском авиационном госпитале прошли единицы. В их числе оказался и Гагарин. Весной 1960 г они приступили к занятиям по подготовке к космическому полёту.