«Ну кто бы знал, как мне надоела эта жара! С утра до вечера солнце печёт неумолимо, одежда липкая, мокрая, холодильник потёк, кондиционер вообще вышел из строя, кока-кола тёплая, всё смертельно надоело, и хоть бы денёк пожить в прохладе! Да к тому же эти бесконечные звонки, куча обязанностей, все чего-то хотят, только прошёл симпозиум по сверхновым, а уже изволь готовиться к конференции по радиоизлучающим пульсарам, и ни дня передышки, и в почтовом ящике опять пространное письмо от учёного секретаря: «Доктор Грей то, доктор Грей сё…» Нет, хватит. Уезжаю! Причём немедленно. И как можно дальше».
Так, или примерно так, ворчала доктор Урсула Грей, бродя по своей лос-анджелесской квартире, с размаху бросая вещи в дорожную сумку и при этом не очень заботясь, попадают ли они туда, куда надо. Для нас же в этой довольно обычной ситуации важно то, что госпожа Грей — астроном. Причём довольно известный. Во всяком случае, в научных кругах принято ссылаться на её работы о пульсирующих звёздах, а это уже говорит, что перед нами серьёзный учёный.
Куда можно уехать, если устал от жары и множества знакомых? Разумеется, на Северный полюс. Правда, можно и на Южный, но это значительно дальше.
Оставим за пределами нашего повествования массу подробностей. Вкратце — сложилось всё, как водится, совсем не так гладко, как задумывалось. И на полюс доктор Грей попала не сама по себе, а в составе научной экспедиции, и не прямо сразу, а после множества проволочек. Так что лето успело смениться зимой, а полярный день, соответственно, полярной ночью. Что оказалось как нельзя лучше, поскольку в ясном морозном воздухе полярной ночи весь усыпанный звёздами небосвод виден так ясно, как это только возможно в условиях земной атмосферы.
И что же именно увидела отважная госпожа Грей, добравшись наконец до полюса, дождавшись там ясной погоды и взглянув вверх? Ради чего стоило кутаться в меха и пуховые вещи, терпеть укусы мороза, таскать по снегу промёрзшее оборудование и питаться исключительно консервами и сухарями?
Доктор Грей увидела то, что и ожидала — ВСЕ СОЗВЕЗДИЯ СЕВЕРНОГО ПОЛУШАРИЯ СРАЗУ. Да-да, именно так — заглавными буквами, потому что больше нигде в мире словить их вот так вот вместе нельзя. Итак, чему именно отважный доктор обязана великолепной картиной множества созвездий, открывшихся ей студёной полярной ночью?
Во-первых, тому, что именно ночь. Причём полярная, которая продолжается, как мы знаем, целые полгода без единого перерыва. Вот уж когда можно выспаться! А темно и холодно в близких к полюсу областях оттого, что как раз в это время, зимой, эта сторона земной оси вместе с Северным полюсом отклонена от Солнца. Солнце сюда просто не достаёт. С одной стороны это плохо, поскольку льды, торосы и свирепые белые медведи, а с другой стороны хорошо, потому что где ещё найти такое удобное место, откуда и всё небо как на ладони, и работать можно сколько хочешь, без перерывов на световой день?
Во-вторых, тому, что полюс. Как раз тот пятачок, вокруг которого всё и вращается. В частности, и звёздное небо (точнее вращается Земля, но отсюда нам кажется, что вращается небо). Грубо говоря, нашими глазами звёзды и созвездия вращаются вокруг не самого полюса, а вокруг Полярной звезды, которая одна висит, как пришитая, прямо над этим самым полюсом. То есть наша родная планета находятся аккурат вершиной под ней. А остальные звёзды медленно и величественно движутся вокруг, всё время оставаясь на виду и с радостью и охотой демонстрируя себя редкому наблюдателю, добравшемуся до такого, прямо скажем, не особенно доступного места.
И когда доктор Грей задрала голову так высоко, как только смогла, отчего едва не потеряла свою меховую шапку с наушниками, то прямо над собой она увидела в бездонной вышине ярко сияющую на чёрном фоне Полярную звезду.
