Народное искусство представлено архитектурой, а также изделиями из самых разных материалов: керамикой, ткачеством, вышивкой, резьбой по дереву, живописью, художественной ковкой. Оно возникло в глубокой древности для удовлетворения эстетических потребностей человека в его повседневной жизни.
Вначале народное искусство развивалось как элемент художественного оформления различных бытовых предметов: посуды, одежды, инструментов и орудий труда, жилища. Нередко это оформление носило магический характер, отражая древнейшие мифологические представления об устройстве мира, окружавшего человека.
Часто образы народного искусства имели охранительное значение, например, вышивка на одежде или орнамент на жилище.
С течением времени народное искусство выделилось в отрасль кустарного производства, став ремеслом. В России оно приобрело форму народных художественных промыслов, бытующих в определенных местностях (федоскинская, палехская, мстёрская лаковая миниатюра, гродецкая роспись по дереву, гжельская керамика, семёновская игрушка).
С начала XIX века народное творчество становится одним из источников, питавших образами и мотивами изобразительное искусство. А к середине XIX века интерес к нему усиливается, самые выдающиеся художники, архитекторы, скульпторы, музыканты того времени обращаются к образам народного искусства и создают на их основе произведения (картины Васнецова, оперы Римского-Корсакова, скульптуры Антокольского и Конёнкова, постройки А.В.Щусева — московские вокзалы).
