Весной и осенью в полярных областях можно наблюдать одно из красивейших явлений природы — полярное сияние. На ночном небе загораются сверкающие дуги, переливаясь разными красками. Иногда появляются длинные мерцающие полосы, затем на Землю из космоса словно обрушивается гигантский каскад света.
С полярным сиянием связано множество легенд. Некоторые племена североамериканских индейцев полагали, что полярное сияние является светом фонарей, которые несут духи, ищущие души умерших охотников. Другие племена ощущали полярное сияние как свет огней, используемых всемогущими северными шаманами.
Полярное сияние также вошло в фольклор австралийских аборигенов, которые видели в нем танец богов по небу. Да-да, именно австралийских. «Как так?», — спросите вы, ведь полярное сияние наблюдается только на севере! Но это частое ошибочное представление. Полярное сияние можно увидеть и на северном полюсе — в Арктике, и на южном полюсе — в Антарктиде. Просто до нас дошли легенды именно северных народов, так как на юге почти никто не мог видеть сияния из-за малонаселенности.
Также полярное сияние, весьма возможно, было источником Китайских легенд о драконах. Извивающиеся как змеи формы активных зон полярного сияния часто изображаются как небесные змеи в древних хрониках. Европейские легенды о драконах, также, могут иметь их происхождение в активности полярных сияний. Какая ирония, что в настоящее время многие исследователи-историки полагают, что легендарная битва святого покровителя англичан (Святого Георгия) была, скорее всего, с этим частым Шотландским явлением, полярным сиянием, а не с драконом!
В недалёком прошлом неправильные представления относительно причины полярного сияния все еще были обычны среди широкой публики. Например, многие люди на среднем западе Америки полагали, что полярное сияние является отражением солнечного света от полярного льда, упуская из виду бесконечную темноту зимних месяцев в Арктических широтах! Другое романтичное объяснение состояло в том, что свет полярного сияния является результатом столкновений айсбергов в полярных морях.
На самом же деле этот «фейерверк» устраивает Солнце. Время от времени оно излучает большое количество электрически заряженных частиц, которые с бешеной скоростью мчатся сквозь Вселенную. Магнитное поле Земли направляет «солнечный ветер» в сторону полюсов. Если эти мельчайшие частицы сталкиваются с атомами воздушной оболочки Земли, то их энергия преобразуется в свет и на ночном небе возникают разнообразно окрашенные полосы.
