Темно, тихо, только ухает вдалеке одинокий сыч, и тянется через весь ночной небосклон среди звёзд мягко светящийся белый поток. Поток неравномерен, в одних местах он гуще, в других распадается на рукава, отдельные части, завихрения и тянется через всё небо молчаливо и величественно. Это Млечный Путь. Ещё его называют Тропой Богов, Небесной Дорогой, а индейцы ирокезы даже и слышать не желают иного, как только что Млечный Путь на самом деле — небесная Белая Река. И их можно понять.
Долгое время, вплоть до самого изобретения телескопа, среди астрономов считалось, что это ни что иное, как полоса светящегося тумана. Только почему-то этот туман не только светился, но и упорно не хотел рассеиваться. Так и висел всё время на одном и том же месте.
Однако если навести на Белую Реку, или, иначе на Млечный Путь любой попавшийся под руку телескоп, то сразу станет видно, что никакой это не туман. Вся Белая Река, все её ответвления и отдельные, оторвавшиеся от общего потока части сплошь состоят из огромного количества близко расположенных одна возле другой маленьких звёзд. То есть, возможно, что сами по себе звёзды там разной величины, но даже в телескоп в этом бесконечном рое мудрено разобрать, кто большой, кто поменьше, кто рядом с кем, а кто сам по себе. Понятно только, что количество звёзд в той стороне бесконечно больше, чем в любом другом месте ночного неба. И с чего бы это им там так собраться?
Задачка оказалась не из простых, и думали над ней астрономы долго. Кое-кто даже успел пожалеть, что вообще заглядывал в телескоп. Так был туман и туман, а теперь гадай, отчего космос в одном месте словно мёдом помазан…
Как всегда, ответ оказался на удивление прост. Млечный Путь — вовсе не звёздное скопление, то есть звёзд там не больше, чем в других местах. Просто это край нашей Галактики. Вспомним, что Галактика выглядит как две тарелки, сложенные краями, внутри которых находится и наше Солнце. Галактика вся из звёзд, но она плоская. И если смотреть наружу изнутри через широкое дно тарелки, то звёзд увидишь не очень много, потому что через небольшое расстояние Галактика уже кончается. Другое дело если взглянуть в сторону, где проходит край двух тарелок. До края куда дальше, и звёзд по пути должно попадаться так же больше. На самом деле они разбросаны по космосу совсем не впритык, но нам-то кажется, будто они рядом. Как заправочная станция и горы вдалеке, если смотреть на них с пустого шоссе.
