Крокодилы относятся к водным пресмыкающимся и внешне похожи на больших ящериц. Их отряд сохранился на Земле с глубокой древности. В него входят 24 вида крокодилов, которые обитают по всему тропическому поясу Земли. Место их обитания — медленно текущие реки и водоемы с прогреваемой солнцем водой.
Отличительными особенностями тела крокодила являются следующие: все тело покрыто толстой, грубой кожей, а спина и голова защищены крепким костным панцирем. При этом, несмотря на столь грозный внешний вид, крокодил ведет малоподвижный образ жизни, активность наступает лишь во время охоты. Охотятся крокодилы преимущественно ночью. Помогают им при этом их острые зубы. У крокодилов подвижна верхняя челюсть.
Все крокодилы размножаются яйцами. Самка откладывает от 20 до 100 яиц и зарывает их в теплый прибрежный песок. Поскольку яйца и сами детеныши являются пищей для многих животных и хищных птиц, самка охраняет кладку яиц, уходя в воду лишь для поисков пищи. Вылупившиеся детеныши сразу же направляются в воду и начинают самостоятельную жизнь.
Наиболее крупными являются настоящие крокодилы, длина которых может достигать 10 метров. Но есть среди крокодилов и сравнительно небольшие. Это шакары, обитающие в реках Южной Америки. Их длина не превышает трех с половиной метров. Шакары питаются рыбой и моллюсками, но могут даже ловить птиц.
Аллигатор — это огромная рептилия, которая относится к тому же семейству, что и крокодилы. Аллигаторы очень похожи на крокодилов, но отличаются более широкой и плоской головой, более мощной челюстью и сравнительно небольшой длиной, которая не превышает четырех с половиной метров.
Обычно различают две разновидности аллигаторов: американского аллигатора, живущего на юго-западе США, и более мелкого, китайского аллигатора, обитающего в реке Янцзы. Аллигатор отличается от крокодила тем, что у него подвижны обе челюсти.
Основная пища аллигаторов — рыба, но они успешно охотятся и на мелких млекопитающих. Для охоты аллигаторы могут собираться в стаи. Иногда они взбираются на стволы деревьев и греются на солнце. На земле аллигатор, как и все крокодилы, чувствует себя очень неуютно, но в воде он двигается с большой скоростью и практически бесшумно. Аллигатор легче приспосабливается к жизни в неволе, поэтому он гораздо чаще встречается в зоопарках.
