В 1956 году ученый-генетик Уорвик Керр по заданию бразильских пчеловодов, которые стремились увеличить свои доходы, ввез в страну для выведения новой породы африканскую разновидность медоносной пчелы. Ее отличает редкое трудолюбие. Эти пчелы быстрее летают, раньше начинают и позже заканчивают работать, дают вдвое больше меда, чем разводимые в Бразилии европейские пчелы. Но вместе с тем они злобны, раздражительны и агрессивны, яд их особенно токсичен.
Ученый принял все меры к строгой изоляции своих «африканок». Для этого он разместил опытную пасеку в лесу, вдали от населенных пунктов. Там он приступил к скрещиванию этих пчел с европейской пчелой, чтобы создать форму, более приспособленную к условиям южноамериканских тропиков. Ему удалось получить гибрид, который давал на пятьдесят процентов больше меда в сравнении с европейской пчелой и, что особенно важно, был лучшим опылителем культурных растений в условиях тропиков и субтропиков. К сожалению, гибридам передались по наследству не только лучшие качества пришельцев из Африки: энергия, трудолюбие, высокая медоносность, но и их агрессивность.
Чтобы не происходило самопроизвольного роения, в клетках ульев были поставлены специальные заслонки, сквозь которые проходили рабочие пчелы и не могли пробраться матки и трутни. Но однажды произошло неожиданное. На опытную пасеку зашел местный пчеловод и отодвинул защитные заслонки. Двадцать шесть пчелиных семей оказались на свободе.
Об этом случае забыли и вспомнили, лишь когда со всех концов Бразилии стали поступать тревожные сообщения о невиданных в этих краях нападениях пчел на людей, скот, домашних животных. «Агрессорами» оказались потомки тех самых улетевших с опытной пасеки пчелиных семей.
Местное население, которому летающие хищники внушали ужас, прозвало их «пчелами-убийцами». Ученые назвали новую породу «африканизированной пчелой».
Потревоженные человеком или животными, эти пчелы громадным роем набрасываются на обидчика. Часто это кончается трагически. В Бразилии с 1969 года от пчел погибло более двухсот человек, а число раненых превысило несколько сотен тысяч. Жертвами пчел-убийц стали тысячи лошадей и коров. Для борьбы с пчелами были сформированы специальные отряды.
За прошедшее время новая порода распространилась по Бразилии, завоевала всю Южную Америку и неуклонно продвигается на север. Некоторые ученые высказывают предположение, что вскоре они достигнут границ США. Американские власти ввели даже строгие карантинные меры, чтобы предотвратить случайный завоз в страну пчел-убийц.
Есть, правда, надежда, что барьером на пути распространения пчел могут оказаться обширные мексиканские пустыни. Другой путь — чисто биологический: скрестить «убийц» с миролюбивым видом пчел. Такие опыты были проведены. В качестве «укротителей» злобного нрава «пчел-убийц» были выбраны альпийские пчелы-матки, которые, кроме удивительного прилежания, отличаются на редкость миролюбивым характером. Результаты опытов, проведенных в Бразилии, Аргентине, Венесуэле, очень обнадеживают: местные забияки, сохранив трудолюбие, стали удивлять пчеловодов своим кротким нравом.
