Сведения о том, чем занимался Шекспир в молодости, крайне скупы. Первое время он сторожил около театра лошадей, на которых туда приезжали зрители. Позже стал служить в самом театре. Вначале он следил за тем, чтобы актеры вовремя выходили на сцену, переписывал им роли, заменял суфлера. Однако совершенно точно известно лишь то, что с 1592 года он зарабатывал на жизнь как актер и драматург в Лондоне.
Вскоре Шекспир занял ведущее положение в театральной компании, получившей название театр Ллойда Чемберлена. В 1603 году, когда королеву Елизавету I на троне сменил Яков I, труппа Чемберлена стала называться Королевским театром.
С 1599 по 1613 год основной резиденцией труппы стал театр «Глобус», находившийся на южном берегу реки Темзы. В 1609 году труппой было приобретено еще одно театральное здание, расположенное в Сити, в самом центре Лондона.
В 1597 году дела Шекспира шли так успешно, что он смог купить один из самых красивых домов в Стратфорде. Именно там он прожил последние годы своей жизни, когда удалился от сценической деятельности. Вскоре после того, как он написал свою последнюю пьесу «Буря» (1612), Шекспир оставил театр. Спустя четыре года он умер в своем доме в Стратфорде. Совсем недавно ученые обследовали посмертную маску Шекспира и выдвинули версию, что он умер от рака слезной железы.
Похоронили Шекспира в церкви родного Стратфорда, куда до сих пор приезжают люди, чтобы поклониться могиле великого драматурга, посетить дом, где он жил, и побывать в Страт-фордском мемориальном театре, где идут только пьесы Шекспира.
Судьба творческого наследия Шекспира не менее любопытна, чем его жизнь. Шекспир никогда не проявлял особой заинтересованности в том, чтобы его пьесы были напечатаны, поэтому, возможно, некоторые из них и оказались утраченными.
Полное собрание пьес было опубликовано не ранее чем через семь лет после его смерти. Издание было осуществлено благодаря инициативе двух актеров труппы — Джона Хемминга и Генри Конделла, которые собрали тексты его пьес.
В подготовленное ими издание вошли все пьесы Шекспира, за исключением «Перикла», обнаруженного позднее.
Полагают, что всего Шекспир написал около 37 пьес, а также 154 сонета.
К самым известным пьесам Шекспира относят четыре великих трагедии — «Гамлет», «Макбет», «Отелло» и «Король Лир». Любопытно, что все они написаны на основе широко распространенных сюжетов, заимствованных Шекспиром из разных источников. Под пером драматурга они зазвучали совершенно по-новому. Видимо, по-этому такой известный режиссер, как Акира Куросава, перенес действие пьесы «Король Лир» в свою страну и назвал ее «Рама». Это явилось еще одним подтверждением того, что в своих произведениях Шекспир затрагивал общечело-веческие проблемы, волновавшие не только английских зрителей.
Кстати, в выборе своих сюжетов Шекспир был достаточно традиционен: кроме семейных драм, он ставил и веселые забавные сценки — комедии «Сон в летнюю ночь» и «Двенадцатая ночь». Первая из них стала одной из первых американских киносказок, где даже черно-белое изображение не мешает восприятию ее как великолепной фантазии с чудесами и превращениями, где мифологические персонажи легко уживаются с обыкновенными людьми. Шекспир писал и исторические пьесы. Самыми известными считаются «Юлий Цезарь» и «Антоний и Клеопатра», основанные на сюжетах из римской истории, а также длинный цикл из восьми пьес из английской истории, начиная с правления Ричарда II до правления Ричарда III.
Пьесы Шекспира до сих пор идут на сценах всего мира. Среди наиболее частых постановок, кроме перечисленных, — «Венецианский купец», «Ромео и Джульетта» и «Буря».
Русские и английские мультипликаторы сняли цикл фильмов по шести самым известным пьесам Шекспира, использовав различную технику мультипликации (как куклы, так и рисованные эпизоды) и приемы живописи — рисунки на стекле, графику.
