Девизом всей жизни Бальзака можно считать слова, которые он написал в одном из своих писем: «Того, что Наполеон достиг мечом, я достигну пером». Оноре де Бальзак родился в небольшом французском городе Тур, где его отец — Жан Франсуа Бальса — был помощником мэра. Он сменил свою фамилию на более звучную — Бальзак, а затем без всяких к тому оснований добавил к ней дворянскую приставку «де». Брак родителей Оноре оказался несчастливым, поскольку мать была на тридцать два года моложе отца.
С четырехлетнего возраста мальчик воспитывался вне семьи. Он получил хорошее образование сначала в частном пансионе, а затем в Вандомском колледже монахов-ораторианцев. В 1814 году семья переехала в Париж, где Бальзак стал учиться в Школе права, поскольку отец хотел, чтобы сын стал адвокатом. Одновременно будущий писатель слушал лекции в Сорбонне. Окончив Школу права, Бальзак отказался от адвокатского поприща и решил попробовать свои силы в литературе.
Однако родители были категорически против такого решения сына и лишили его финансовой поддержки, поэтому будущему писателю пришлось самому зарабатывать себе на жизнь. Почти десять лет Бальзак упорно овладевал искусством повествования. Для заработка он подрабатывал в газетах, а затем стал воспитателем в семье мадам де Берни, подруги своей матери и крестницы короля Людовика XVI. Она стала не только его первым любовным увлечением, которое он потом описал в романе «Блеск и нищета куртизанок», но и подлинным «добрым гением». Мадам Берни одной из первых оценила талант Бальзака и стала оказывать ему всяческую поддержку, чтобы он мог продолжать писать.
В 1829 году наконец появилось его первое произведение — исторический роман «Шуаны», и только после этого Бальзак почувствовал себя настоящим писателем. Теперь он начал обретать свой собственный почерк.
С начала тридцатых годов Бальзак приступает к работе над большим циклом произведений под общим названием «Человеческая комедия». По замыслу писателя он должен был состоять примерно из ста романов и повестей и стать такой же энциклопедией жизни современного общества, как и «Божественная комедия» Данте в эпоху Возрождения. Только он предполагал ввести в «Человеческую комедию» большее число действующих лиц и событий.
Реализуя свой грандиозный замысел, Бальзак уже в первый год выпускает сразу две повести: «Дом кошки, играющей в мяч» и «Гобсек», а также роман «Шагреневая кожа». Они принесли ему европейскую известность, а всего через четыре года Бальзака называли крупнейшим писателем Франции.
Однако, добившись известности, Оноре де Бальзак так и не обрел материального благополучия, хотя виноват был в этом сам. Он был увлекающимся и несколько легкомысленным человеком и не умел правильно тратить деньги. Все свои гонорары Бальзак часто вкладывал в сомнительные предприятия и разорялся с такой же скоростью, как и богател.
Целых двадцать два года он вынужден был довольствоваться поддержкой мадам де Берни, которая не оставила его своим попечением даже тогда, когда Бальзак женился на герцогине де Абрант (вдове известного наполеоновского генерала Жюно).
В жизни Бальзака было довольно много любовных увлечений. Но одно из них прошло через всю его жизнь. Еще в 1833 году он получил письмо из России с подписью — «Незнакомка». За этой подписью скрывалась польская графиня Эвелина Ганская. Постепенно между ними завязалась переписка. В 1841 году Эвелина овдовела, и они наконец смогли встретиться.
Вместе с Ганской Бальзак в 1843 году совершил поездку в Петербург, а затем дважды, в 1847-48-м и 1848-49-м годах, приезжал на Украину, где находилось поместье Эвелины. Вместе они совершили путешествие во Францию. Но поженились лишь через десять лет, всего за пять месяцев до смерти писателя.
Свою «Человеческую комедию» Бальзак разделил на три части, каждую из которых назвал этюдами: «Этюды о нравах». «Философские этюды» и «Аналитические этюды». В свою очередь, этюды разделены на сцены из частной, провинциальной, парижской, военной, политической и деревенской жизни. Бальзак не успел закончить все запланированные им произведения в той последовательности, в какой он хотел их представить, но из ста задуманных романов написал девяносто.
Часто писателю не хватало одного произведения, чтобы рассказать о жизни своих героев, поэтому одни и те же герои появлялись в разных его романах. Так, о судьбе Эжена Растиньяка он рассказал в трех романах, где показал путь своего героя в кругах парижской аристократии и сокрушительный крах всех его надежд — романы «Шагреневая кожа», «Отец Горио». Иногда завязка сюжета одного романа разрешалась в другом. Например, историю огромного состояния ростовщика Гобсека Бальзак прослеживает на протяжении нескольких произведений и завершает в романе «Нана».
Кроме романов Оноре де Бальзак писал и небольшие произведения. Самым известным является цикл «Озорные рассказы» о похождениях различных авантюристов и мошенников. Не менее интересны и пьесы Бальзака, а также его очерки. В них писатель как бы намечал сюжеты своих будущих произведений, накапливал материал для последующей работы («История и физиология парижских бульваров», «Уходящий Париж» и др.).
