Место царя птиц в сказках многих народов мира занимает обязательно орел. Существует целое орлиное семейство, в которое входит множество видов орлов. Только у нас в стране их несколько: степной, карлик, ястребиный, могильщик, большой и малый подорлики и, наконец, подлинный птичий монарх — беркут.
Беркут — самый крупный, могучий и красивый из всех орлов. Сравнительно неширокие, но очень длинные, размахом более 2 метров, крылья и довольно длинный, играющий роль руля хвост придают его полету мощь, скорость и маневренность. Поэтому редко какой намеченной беркутом добыче удается уйти от него. А уж настигнув жертву, он пускает в ход свое мощное оружие. Крупный, загнутый крючком клюв с острыми режущими краями может вспарывать самую крепкую шкуру копытных животных, рвать добычу на части. Но все же не клюв — главное оружие беркута, а необыкновенной силы лапы с крупными, острыми, чуть ли не стальными когтями, которыми царь птиц хватает, удерживает и умерщвляет свою добычу. Лисице, например, удается сопротивляться беркуту всего несколько секунд.
Гнезда беркутов — это сооружения диаметром 1,5-2 метра и высотой до 1 метра, построенные из сучьев и выложенные внутри обрывками шкур, шерстью, ветками со свежей хвоей, зелеными листьями. Строят они их на высоких деревьях, скалах, часто на высоте более трех тысяч метров. Недаром такую высоту часто называют орлиной. Самка начинает класть яйца рано, в самом начале весны, когда еще довольно холодно. Поэтому ей приходится сидеть почти не отрываясь, и добывание пищи в это время — целиком забота самца.
Беркуты охотятся на самых разных животных: грызунов (зайцев, сусликов, сурков), птиц (тетеревов, глухарей), телят копытных животных. Даже черепахе не удается избежать этой печальной участи, хотя ее крепкий панцирь, казалось бы, позволяет защититься от когтей и клюва беркута. Но здесь царь птиц проявляет хитрость. Он хватает черепаху, взмывает с ней в небо и над камнями разжимает свою мертвую хватку. Черепаший панцирь от удара о камни раскалывается — и нежное черепашье мясо становится добычей беркута.
