Уже в раннем средневековье в западноевропейской культуре складывается четкая система, по которой составляли различные гербы. Этим занимались специальные люди — герольды. Они разработали свод правил, составивших основы особой дисциплины — геральдики. Изначально гербы помещались на боевом щите, имевшем различную форму: итальянский — овальную, нормандский — треугольную, немецкий — вырезную (неправильную), а французский — прямоугольную с закругленной нижней частью.
Каждый цвет имел свое символическое значение. Например, красный обозначал страсть, голубой или синий — верность и честь, зеленый — свободу, золотой — знатность, а серебряный — благородство.
Кроме композиции из цветных полос и фона в гербах использовали различные элементы — изображения башен, животных, растений, а также небесных светил и мифологических персонажей. Все они имели четкое значение: лев обозначал отвагу, роза — чистоту, лилия — рассвет, гриф — свирепость, единорог — непобедимость.
Поэтому для человека, жившего в то время и знавшего с детства смысл сложной геральдической символики, каждый герб являлся рассказом о заслугах и достоинствах его носителя.
