Первые века существования Киевской Руси были временем постоянной борьбы русских людей с нападавшими на них кочевниками. Вначале это были хазары, а с середины XI века всей южной Руси стал угрожать новый враг — половцы.
Вот почему правившие в Киеве князья были вынуждены устраивать на дальних подступах к городу заставы — небольшие укрепления, в которых несли службу группы дружинников. Они должны были наблюдать за всем, что происходит на границах Русского государства, и при появлении вражеских отрядов отправлять в город гонца, призывающего дружину.
Обычно старшим на такой заставе назначался опытный дружинник, уже участвовавший в ряде походов. Вместе с ним несли службу более молодые дружинники. Народная фантазия запечатлела их нелегкую службу в героической былине «Застава богатырская»:
Кабы жили на заставе богатыри,
Недалёко от города — за двенадцать верст,
Жили они да тут пятнадцать лет.
Тридцать-то их было да со богатырем.
Атаманом-то — стар казак Илья Муромец.
Дружинники несли охранную службу вдоль всех южных границ Киевской Руси — по левобережью Днепра и степным районам юга Украины. Кроме сторожевой, они выполняли и охранные обязанности — защищали проходившие обозы от нападений разбойников, нередко грабивших русских и иноземных купцов.
Отличительным знаком воинов, несущих пограничную службу, были копья с прапорами — маленькими яркими флажками, привязанными под самым наконечником. С его помощью воин мог подать на заставу сигнал об опасности. От этой службы и ведет свою историю современное воинское звание — прапорщик.
Вот как в образе богатыря слились воедино художественный вымысел и героическая история первых веков Русского государства.
