Одного взгляда на небо достаточно, чтобы заметить, что звезды расположены, мягко говоря, без всякого порядка. Оно и понятно: возникнув из хаоса, они так и не научились выстраиваться по величине или образовывать правильные узоры. А жаль — было бы забавно однажды ночью, выглянув в окно, найти на небе своё имя, аккуратно выписанное цепочкой звёзд или, того больше, прочитать расписание отправления поездов от вокзала.
Однако хаос есть хаос, и ничего подобного, конечно, быть не может. Но с самого начала люди заметили, что некоторые звёзды все-таки образуют различные фигуры или, точнее, группы. Эти группы стали называть созвездиями. Древние люди считали, что звёзды в созвездиях расположились совсем рядышком друг с другом, возможно, даже связаны между собой в космосе.
Но это, конечно, совсем не так. С Земли нам кажется, что звезды выстроились в какую-либо фигуру, а на самом деле одна звезда из созвездия может находиться ближе к нам, а другая — совсем далеко. Между этими звездами будут простираться громадные расстояния космической пустоты, нам же с Земли покажется, что висят они в этой темноте совсем рядом, ну просто рукой подать, так что с одной на другую можно было бы даже перекинуть небольшой мостик вроде тех, какие перекидывают между искусственными островками в парковом пруду.
Присмотревшись к созвездиям повнимательнее, наши далёкие предки заметили, что каждое из них что-нибудь напоминает. А еще чаще — кого-нибудь. Так созвездия стали получать имена. На именах мы остановимся чуть позже, а пока поговорим о том, для чего созвездия служат в астрономии
В созвездия объединены почти все сколько-нибудь яркие и заметные звёзды. Как раз те, на которые чаще всего смотрят в телескоп и которые вызывают интерес у астрономов. Некоторые из них имеют собственные названия, но таких немного, на все звёзды названий не хватило. Как же в таком случае астроном сможет объяснить коллегам, что вон та звезда, за которой он наблюдал три года кряду, стала светить ярче обычного, или что другая, в другом месте, из белой или голубоватой стала зелёной и блестящей, как рождественская игрушка, а еще одна и вовсе погасла безо всяких видимых причин? Для этого ведь придется совершенно точно назвать звезду, чтобы каждый астроном, только услышав или прочитав о необычном явлении, точно знал, о какой именно звезде идет речь.
Вот для этого и служат названия созвездий. В какой-то степени можно сказать, что созвездие — это «адрес» звезды. Когда ученый желает сообщить, о какой именно звезде идёт речь, он называет созвездие, в котором эта звезда расположена. Согласитесь, это удобно и просто.
В каждое созвездие входит по нескольку звёзд, и совсем не ясно как на словах объяснить, о какой именно из звёзд данного созвездия идет речь? Но и тут астрономы нашли отличный способ: они научились учитывать яркость каждой звезды. Другими словами, определяют её звездную величину. Все звезды в каждом созвездии теперь поделены по степени своей яркости и обозначены буквами греческого алфавита.
Ну, почему греческого, тут все понятно: дело в тех самых древних греках, которые так любили смотреть на небо. Естественно, что и разделять звёзды по силе свечения придумали именно они. И вот теперь самая яркая звезда в каждом созвездии называется «альфа», вторая после нее «бета», следующая — «гамма» и так далее. Послушайте, как красиво звучит: «Альфа Центавра»! То есть самая яркая альфа звезда в хорошо известном созвездии Центавра, или, как мы обычно говорим Кентавра. Кентаврами называли таких очень интересных существ, которые жили в одно время с древними греками, иногда воевали с ними, а некоторые, наоборот, дружили. Существа эти, о которых мы подробно уже рассказывали ранее, выглядели как помесь коня и человека, и отличались большой рассудительностью и здравым смыслом, так что кое-кто из древних греков даже доверял им воспитание своих детей.
На самом деле та же Альфа Центавра может оказаться совсем незначительной звёздочкой, раза в два меньше нашего Солнца и во столько же Беты или Гаммы того же Центавра, но просто расположена она к нам ближе, чем все другие звёзды этого созвездия. А что она не имеет ни малейшего отношения к Бете или Гамме, так это совершенно точно.
Вот так, если посмотреть с некоторого расстояния на одинокий домик на фоне далёких гор с заснеженными вершинами, то может показаться, что во-первых, домик и горы стоят рядом, и, во-вторых, что домик такой большой, что задевает крышей за высокогорные снега. Такое явление называется обманом зрения и в обыденной жизни мы от него не страдаем: мы знаем, что домик маленький, а горы большие, что домик близко, а горы далеко и чисто автоматически делаем у себя в голове поправку на расстояние. Глядя же в космос, нельзя определить, что находится ближе, а что дальше, и оттого все звёзды кажутся рассыпанными словно бы на одной плоской поверхности.
